In der Weltkonferenz zu Umwelt und Entwicklung in Rio de Janeiro (1992) wurden die Weichen auf dem Weg zu nachhaltiger Entwicklung gestellt.
In der Agenda von Rio sind alle Themen aufgelistet, die der Bearbeitung bedürfen. Im Umweltbereich wurde das Fehlen von Normen festgestellt. Daher wurde eine Gruppe von Experten beauftragt, Vorschläge für die Normungsarbeit zu Umweltthemen bei der International Standards Organization (ISO) zu entwickeln. Auf der Basis dieser Vorschläge nahm dann bei ISO ein neu gegründetes Gremium – das technische Komitee/Technical Committee Umweltmanagement (TC 207) – im Jahre 1993 seine Tätigkeit auf. Im Jahre 1996 wurde die ISO 14001 erstmals herausgegeben.
Die ISO 14001 hat seit der Veröffentlichung der Erstausgabe 1996 weltweit große Bedeutung erlangt. Mehr als 90.000 Unternehmen sind bislang weltweit nach der ISO 14001 zertifiziert worden. Deutschland befindet sich mit an der Spitze der Länder mit den meisten zertifizierten Unternehmen.
Zum 10 jährigen Jubiläum der Norm, bereitet derzeit eine japanische Arbeitsgruppe des ISO/TC 207 einen Workshop in Indien vor.